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Westbrook & Co.: Platterback

Platterback [...] started life as a Blackheath Concert Halls commission in 1998. It takes a contemporary Brecht/Weillian look at a group of travellers heading by train from an imaginary countryside to an imaginary city at the time of an imaginary impending war.


... typically quirky and unformulaic

Mike and Kate Westbrook have been creatively using the traditions of jazz, poetry, cabaret and music-theatre for years, and this project represents one of the high points of their work. The ensemble consists of accordion, cello, tuba, voices and piano - the sonorities of the first two replacing Westbrook's more usual horns. It draws some vivid impressions of careering trains, receding happiness, hope, nostalgia and doubt from Kate Westbrook's story and lyrics. Karen Street's accordion is a constantly evocative ensemble colour, as is John Winfield's voice - with its capacity to veer from former Westbrook singer Phil Minton's anguished free-fall to a soulful purr. The love song My Sum and Substance has something of the ringing simplicity of the Westbrooks' Blake material, while the hoe-down cello figures (eventually finding their way to a classical elegance) and thumping accordion beat give Stiltsville Yodel a leaping eagerness. The lyrical countermelodies between cello and accordion in Streams of Lovely Lucienne are among the set's most striking episodes. This is perhaps not quite as characterful, musically explosive or capable of absorbing you in the fortunes of the cast as some Westbrook ventures, but it is still typically quirky and unformulaic.


John Fordham in The Guardian,
14th Dec. 2001

Westbrook & Co.: Platterback

[Kate Westbrook’s] voice can charm the birds out of the trees yet, it can also pack a punch that would floor Mike Tyson

Mike Westbrook (OBE) has his fingers in so many pies. He’s been in, led and composed music for all sorts of jazz groups, both small and large. He’s written "classical" music, notably a Saxophone Concerto. He’s written music for film and television, and a small stack of cabaret and theatre pieces. There will be plenty of us, I’m sure, who recall his Big Band Rossini Prom concert in 1992.

[...]

Kate Westbrook [..., who] also takes the part of the Cook, is a truly formidable vocal actress - her voice can charm the birds out of the trees yet, when she has a mind, it can also pack a punch that would floor Mike Tyson. Would that more of the world’s great opera singers had even half of her powers of expression!

John Winfield, in the role of the Conscript, although blessed with an expressive voice well suited to ballads and tender reflections, might at first seem to be having a fair old struggle to keep his end up (and DON’T take that the wrong way, please!). However, that turns out to be part - a somewhat central part - of the drama. The Conscript is a sensitive, artistic type, convinced that he is leaving the Love of his life in Stiltsville and setting off to certain death (Strafe Me with Friendly Fire) whilst the Cook is a pretty rugged character, eager to get back to her day job (Boiled Beef). It gets to the point where in one number, Tragedy of a City, the "masculine" sounding Cook is directly contrasted to the "feminine" sounding Conscript, a vaguely disconcerting passage!

At heart Platterback is a serious work. Mike Westbrook’s apparently facile use of orchestrated train noises, particularly in the evident context of a downhill journey, is I think meant to represent the relentless driving of forces outside our control - it sweeps us all helplessly along, whether it be to success or failure, happiness or doom. Against this mechanised Force of Destiny, the composer’s more intimate utterances immediately gain added poignancy (and why not?).

But, lest we drown in our own tears, the Westbrooks provide a couple of well-placed comic turns, of which top billing must go to The Stiltsville Yodel. This starts off sounding like a send-up of the Grand Ole Opry. Yodelling which comes nowhere near the achievements of even Frank Ifield (remember him?) gives way to a flurry of farm animal impressions which would impress even the best of farm animal impressionists. These in turn yield to some really fruity whistling and warbling. Coming as it does practically slap-bang in the middle of the work, certain dyed-in-the-wool cynics might read into all these shenanigans some profound philosophical significance. I just think it’s a hoot!

The choice of instruments, a fairly radical departure for Mike Westbrook, works surprisingly well. Westbrook’s stylish piano-playing furnishes the main foundation, but when he turns to the tuba, and pumps away in comical numbers like Boiled Beef and The Stiltsville Yodel, there is no danger whatsoever that the music will lapse into ill-considered good taste. Stanley Adler’s cello playing, distinguished by expressive range, virtuosity and imagination, conjures a number of fascinating illusions. Sometimes he sounds like a lead guitar, sometimes like a rhythm guitar, sometimes like a stand-up bassist. At one point, he lets rip with a more than passable imitation of a Blue-Grass fiddler. Not surprisingly the relatively softly-spoken cello, which for this reason has ever been a problematic soloist, is amplified. But be warned! This is not a matter of upping the fader on the cellist’s spot mic. a notch, but of "wiring up" the instrument itself. This artifice undoubtedly enhances Adler’s ability to imitate, but it also constitutes a gilding of the lily not extended to any of the other instruments. I’m not making a judgement: whether you like it, or even find it "acceptable", is entirely up to you.

The real highlight of the instrumental side of this CD, and which alone makes it worth the price, is the accordion playing of Karen Street. Anyone who thinks of the accordion as just a crude "squeeze box" to accompany boozy singalongs, or a noise-generator for Red Army ensembles, or the musical equivalent of a bottle of French Dressing, really must hear Street’s playing: it is phenomenal. The very first reference I made in my listening notes, during Strafe Me (track 3), was "1st. time heard accord. clearly - very expressive instr!" By the time I’d got to The Streams of Lovely Lucienne (track 8), in which the accordion has a big solo, I was noting "as ever, beaut[ifully] artic[ulated]". That, and more - from touching mellifluousness to congested anger, whether intimating a fine-spun lyric or chomping away in the "rhythm section", the exertions of Karen Street’s arms and fingers were, quite literally, music to my ears.

[...]


Paul Serotsky on www.musicweb.uk.net,
April 2002

What happened to America's music? Europe's got it!

" ... albums by the likes of ... Mike Westbrook have all incorporated elements of European cultural, folk and popular traditions within jazz expression and in so doing moved jazz forward."


The Times

Glad Day - Purcell room June 1999

'Westbrook's settings are among the greatest British music of the century ... bold, optimistic and inspiring'.


The Independent


The way she spits out scenarios of alienation and hard-bitten ultimatums ...

[...] Kate’s smoky vocals and wide linguistic range are never less than exciting, her cabaret-influenced pyrotechnics being used to full effect on her Goodbye Peter Lorre album, with songs performed in four languages. [...] The way she spits out scenarios of alienation and hard-bitten ultimatums deserves to rank alongside Lotte Lenya, or Teresa Stratas’s more polished interpretations of Weill. Imaginatively stepping into Peter Lorre’s plain white Mr Moto suit and spectacles, she delivers a set of pieces that are steeped in Expressionism and express the pain of enforced compromise that burdened Lorre in Hollywood. [...] Westbrook also gives Cole Porter’s ’Love For Sale’ a much-needed revamping: even Vic Godard’s version lets the first verse slink by almost unnoticed, while her [Kate’s] more emphatic delivery teases out more mileage from Porter’s inspired words:
  ’When the only sound in the empty street
  Is the heavy tread of the heavy feet
  That belong to a lonesome cop,
  I open shop’
.


Marino Guida, 2000 (read the full article at www.tangents.co.uk)

ZÜRCHER KONZERTE
Wie die Zeit vergeht
Liederabend mit Kate und Mike Westbrook

Trotz orchestralen Programmen war der klassische Liederabend für das britische Musikerpaar Kate und Mike Westbrook immer schon eine heimliche Liebe. Zum 60. Geburtstag des Pianisten erfüllten sie sich und dem Zürcher Publikum den Wunsch im Theater Rigiblick.
Dass der englische Bandleader und Komponist Mike Westbrook den runden Geburtstag und die neue CD nicht in London, sondern in der Schweiz feiern wollte, hat keinen Zusammenhang mit den in seiner Heimat häufig vorkommenden trüben Wetterlagen. Nebel gibt es auch in der Limmatstadt. Schuld daran sind vielmehr die mit Begeisterung aufgenommenen Auftritte an den Festivals von Zürich und Willisau, die ihm einen grossen Freundeskreis beschert haben.
Zahlreiche seiner Zyklen, die der ehemalige Buchhalter für sein Orchester schrieb, entstanden in enger Zusammenarbeit mit seiner Lebensgefährtin Kate. Auch vor italienischem Belcanto machten die beiden nicht halt und legten einige mit Koloraturen gespickte Rossini-Arien in neue stimmliche Gewänder. Bei einem klassischen Gesangswettbewerb hätte die Sängerin freilich kaum die erste Runde überstanden. Ihre Stimme ist weder hell noch von wohliger Tiefe und verfügt über keinen besonders grossen Umfang. Mit schrillen, giftigen, aber auch rauhen und kehligen Lauten setzte sie gegenüber dem Orchester oder im Trio mit dem Saxophonisten Chris Biscoe markante Akzente. Eigenschaften, die andere Sängerinnen eher zu verbergen suchen, wurden hier zum unverwechselbaren Stilmerkmal.
Flair für Theatralik Dies allein aber hätte für einen Duoabend nur mit Klavierbegleitung kaum gereicht, und ein wenig gespannt war man schon, ob die Sängerin mit einem Repertoire quer durch europäische und amerikanische Songbücher nicht doch eine Spur überfordert sein würde. Kate Westbrook jedoch besitzt neben ihren stimmlichen Eigenheiten auch ein Flair für Theatralik, mit der sie in jedem ihrer Lieder eine besondere Geschichte erzählt. Den Auftritt gestaltete sie denn auch zu einer Art musikalischer Lebensbeichte. Mit britischem Understatement klaubte sie in Erinnerungen und sang von früheren Zeiten, von Liebesfreuden und gebrochenen Herzen. Nach etlichen Variationen von der Vergänglichkeit des Lebensglücks galt für Mike und Kate, was Sam in Ricks Bar immer schon meinte: "As time goes by."


(Urban Frye, Zürcher Tagesanzeiger 22.03.1996)


L’Ascenseur / The Lift
Very British

Anlässlich seines 20-jährigerin Bestehens spielte das Westbrook Trio ein neues Album ein mit dem Titel L’Ascenseur/The Lift. Dieses spiegelt unterschiedlichste Stationen, oder besser: Etagen einer internationalen Jazzkarriere wider, die abwechslungsreicher nicht sein könnte. Der Pianist (und bildende Künstler) Mike Westbrook wehrt sich seit den sechziger Jahren gegen das Schubladendenken, spielt mit den verschiedensten Stilistiken und benutzt mit Vorliebe literarische und visuelle Vorlagen. Die Frau an seiner Seite ist die textende und malende Sängerin Kate Westbrook, am Saxophon Chris Biscoe, der in vielen europäischen Formationen u.a. lange Zeit im französischen Orchestre Nationl de Jazz blies. zusammen bilden sie seit 1982 unter dem Motto A little Westbrook Music das Trio und zeigen sich stilbildend mitverantwortlich für die Emanzipation des britischen und damit auch des europäischen Jazz gegenüber dem großen amerikanischen Bruder. Genregrenzen zu verwischen ist auch die Vorliebe des neu vorgestellten Albums L’Ascenseur / The Lift. Es hält eine wohlfeile Balance zwischen Neuer Musik und Improvisation, Jazz, Chansons, Kunst und Kabarett. Es wird mit großer Hingabe und Respekt gegenüber den einzelnen Genres musiziert, um diese jedoch zugleich unerwartet immer wieder auf’s Neue miteinander zu verkuppeln. Das Ganze geschieht natürlich mit trockenem britischen Humor und ganz gentleman-like.


from the programme of europhonics,
9. Jazzfestival Dortmund, June 2002

Kate Westbrook with Mike Westbrook (piano)
British jazz legends go cabaret

Kate and Mike were the inaugural headline act of Jenny's musical cabaret club back in December 1994, and have since developed the duo work they pioneered on that first night with live dates and a new and eagerly awaited album, Stage Set (ASC CD9).


Kate's work record is truly dazzling,...

Kate's work record is truly dazzling, encompassing devising and performing large-scale works for the theatre, concert hall and TV as well as in concert appearances. She's featured at the Barbican with the LSO in Weill's Seven Deadly Sins, at the Proms with her own interpretations of Rossini arias, on Channel 4 singing all but one part in a Westbrook opera Good Friday 1663 and on 17 albums with repertoire as diverse as Porter and Lennon and McCartney. Her 1992 'Brechtian' album Goodbye Peter Lorre, featuring Weill and Eisler tunes alongside poem settings and originals, put her in the forefront of that rare band of British performers who refuse to be hidebound by narrow musical categories; she is also, incidentally, a visual artist who exhibits regularly in Britain, France and elsewhere. Collaborator Mike is a legend among British jazz fans as a leading bandleader and composer, and another mindstretching maverick whose music knows no bounds.


Vortex 12/94, 7/96

(from the programme of Vortex, a jazz venue in London, Stoke-Newington)

KATE ET MIKE WESTBROOK DUO (Grande-Bretagne)

Pour leur retour sous le signe de la délectation familiale, Kate et Mike WESTBROOK composent un duo pour une expérience, à la fois très intime et très poétique, et nous offrent une synthèse de cultures voisines : le jazz, la musique contemporaine et la poésie. Le jeu magistral du piano se fond à l'interprétation surprenante de Kate WESTBROOK, la plus européenne des insulaires britanniques. "La sensualité intimiste qui se dégage de cette musique de chambre aux démangeaisons jazzy tient d'une admirable philosophie de boudoir, avec une pointe de classicisme de cabaret".


Kate WESTBROOK,voix
Mike WESTBROOK, piano

Co-accueil GRENOBLE JAZZ FESTIVAL / LE CARGO


(from the programme LE CARGO, a jazz venue in Grenoble)


Freie Musik ist nicht nur eine Frage freier Improvisation, sie kann auch durch Komposition erreicht werden ...

Mike Westbrook
Westbrook, Michael John David ("Mike") ... Mehr als alles andere, bemerkt Ian Carr, sei das Werk von Mike Westbrook "verantwortlich für die Emanzipation des britischen Jazz von der amerikanischen Sklaverei". Dabei habe er Fortschritt nicht nur im Sinne einer Vorwärtsbewegung begriffen: "Es ging ihm darum, seiner Nase zu folgen, und zwar in jede Richtung - rückwärts, seitwärts, hinauf und hinunter." In den Mittelpunkt seiner Stilgrenzen sprengenden Arbeit stellt der Pianist seit Mitte der sechziger Jahre ungewöhnlich breit angelegte Kompositionen, die er später sogar in multimedialem Kontext präsentiert hat. Ähnlich wie etwa Willem Breuker oder das Art Ensemble of Chicago bezieht Westbrook auch literarische und visuelle Elemente, theatralische und artistische Aktion, Film, etc. mit ein. "Freie Musik", betont er, "ist nicht nur eine Frage freier Improvisation, sie kann auch durch Komposition erreicht werden ... Wie wende ich geschriebene Improvisation, Struktur, theatralische Effekte, Bilder an - dies ist eine Frage, die mich fasziniert." Dabei setzt Westbrook, der sich als Pianist wie auch als Komponist vor allem auf Duke Ellington und Thelonious Monk, aber auch in weiterem Sinne auf Charles Mingus, Jelly Roll Morton, Igor Strawinsky und Bert Brecht/Kurt Weill bezieht, je nach Erfordernissen seiner Grosskompositionen spezialisierte Musiker, Rock und Folk-Repräsentanten ebenso wie etwa Konzertmusiker oder Rezitatoren, ein. Als Kern dienen ihm seine verschiedenen Bands, seit 1982 das Trio A Little Westbrook Music mit seiner Frau, der Sängerin, Texterin und Malerin Kate Westbrook, und Phil Minton bzw. Chris Biscoe. Seine episch angelegten Arbeiten, wie "Celebration", "Marching Song", "Metropolis", "Citadel/Room 315", "Mama Chicago" oder "The Cortege" weisen ihn als einen der fähigsten europäischen Jazzkomponisten aus und dokumentieren Ian Carrs Einschätzung: "Alles bei Westbrook scheint extremer zu sein als bei den meisten anderen Musikern - die zahlreichen Fehlstarts, die verzweifelten frühen Kämpfe, das Lob, der Tadel, die Grössenordnung seiner Wagnisse, die Länge seiner Werke, die Bedingungslosigkeit der Hingabe an jedwedes Gebiet, dem er sich widmen mag. Er hat stets das Unerwartete getan, und er hat das Bewusstsein, die Aufnahmefähigkeit und das Können britischer Musiker vergrössert."


(from a reference book)

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